小细胞肺癌号称癌王，是最难治疗的癌症之一，患者在确诊时往往已经扩散转移，药物治疗效果很差，平均存活率不到一年。台大医院外科部陈晋兴教授团队参与跨国研究计画，解开促进小细胞肺癌高度侵袭性的秘密武器，首次证实小细胞肺癌自主产生的电活性直接促进肿瘤的转移恶化，此新发现对於小细胞肺癌之治疗提供了新方向。研究论文於今年二月十二日线上刊登於国际权威科学期刊「自然」（Nature）。

该研究由台大医学系校友、英国弗朗西斯·克里克研究院（the Francis Crick Institute）李力恩博士（Dr. LeanneLi）实验室领军，团队横跨剑桥大学、麻省理工学院、哈佛医学院、丹纳法柏癌症中心（Dana Farber Cancer Institute）、德州西南医学中心与台大医院，皆是世界首屈一指的临床与研究团队。

根据台湾肺癌现况（二○二一至二○二二年），肺癌是癌症三冠王，发生人数排名第一、死亡人数排名第一、医疗支出最高。肺癌中小细胞肺癌约一○％，与抽菸有关，恶性度高，容易转移且增生快速，五年存活率小於一○％。台大医院外科部主任陈晋兴表示，小细胞肺癌以化学治疗为主，追加免疫治疗可能些微改善；没有标靶治疗，扩散後存活其极差，约七至十个月。恶化机转不明，几乎没有新药上市。

小细胞肺癌组成包含神经内分泌细胞（NE细胞）及非神经内分泌癌细胞（non-NE细胞）。这次研究首次发现在肿瘤成长过程中，NE细胞可以自主产生电生理信号，就像大脑细胞发号施令，导致肿瘤恶化；而non-NE细胞则担任後勤提供养分支持。这两种细胞彼此合作，让小细胞肺癌不须依靠外部神经刺激及养分供应，就可以长大及转移。陈晋兴主任表示，小细胞肺癌可以仿效神经自主发电，发电的能力直接促进癌细胞的长期存活能力还有形成转移的能力。

陈晋兴主任表示∶「拆违建要断水断电，一般癌细胞好比汽车，需要外在加油或充电才能行驶。因此藉由断油断电就能抑制癌症扩散。但小细胞肺癌恶化过程中，好像加装太阳能发电板，形成内部电网供电。这种藉由自主发电摆脱掌控的特徵，使得小细胞肺癌更加具侵袭性，也更难治疗。」

为了确定癌细胞自主的电生理活动导致肿瘤恶化，团队使用了河豚毒素来抑制癌细胞的电生理功能，结果发现河豚毒素虽不会立即杀死NE细胞，却能降低NE细胞日後形成肿瘤的能力，减少肿瘤转移、延长小鼠存活率。最後，团队分析了小细胞肺癌病患的检体，也得到类似的现象。证实NE细胞的自主电生理活动驱动了肿瘤的生长与扩散，而这正是导致患者恶化及死亡的主要原因。

李力恩博士补充道∶「虽然早已知道某些癌细胞可以模仿神经细胞的行为，但是这是第一次证明电生理活性可以直接导致肿瘤恶化，是癌症研究的重大里程碑。我们合理推测高度恶性的小细胞肺癌与其他高转移性癌症有潜在的共通之处，在小细胞肺癌的研究或许可以为所有其他癌症的研究指路。也希望能继续研究这些癌细胞如何获取能量，进一步找出其潜在的弱点，并为未来的治疗策略提供新的方向。」